Des fusils à deux coups en échange des manuscrits rares

Si l'on s'intéresse à la manière dont les collectionneurs de manuscrits européens opéraient dans le monde arabe et qui les aidait à rassembler les sources convoitées, on ne trouve que rarement des informations fiables de première main. Les pratiques commerciales et les prix payés étaient généralement des "secrets d'entreprise" que l'on préférait garder pour soi.

Dans le cas de Johann Gottfried Wetzstein (1815-1905), il en va autrement. La documentation d'acquisition conservée et d'autres sources nous permettent d'en apprendre un peu plus sur ses activités commerciales en Syrie. Certaines d'entre elles sont mises en lumière dans cet article.

De 1849 à 1861, l'orientaliste saxon Wetzstein a été le premier consul prussien à Damas. Pendant son séjour, il réussit à rassembler des informations importantes sur la Syrie, surtout de nature ethnographique, qu'il publia par exemple dans le rapport "Der Markt in Damaskus" ou dans le "Reisebericht über Hauran und die Trachonen".

Sa contribution la plus durable à l'orientalisme naissant fut cependant la transmission de collections de manuscrits arabes en Allemagne. Grâce à l'achat de la bibliothèque Rifāʿīya, négocié par Wetzstein, l'université de Leipzig (1853) conserve la seule bibliothèque privée de la ville ottomane de Damas qui ait été entièrement préservée jusqu'à aujourd'hui.

Les collections Wetzstein de Berlin (acquises en 1851 et 1861 ; 2.250 volumes) et de Tübingen (acquises en 1864 ; 171 volumes) contiennent des sources indispensables pour l'étude des sciences islamiques et de la littérature arabe.

Lorsque Wetzstein se rendit pour la première fois à Berlin en 1851 pour un congé sabbatique, il avait déjà apporté avec lui une collection à laquelle il joignit non seulement un inventaire, mais aussi un rapport détaillé sur les circonstances de son acquisition. Il rédigea ses explications avant tout dans l'intention de convaincre l'Etat prussien de la valeur de ses trésors littéraires et d'inciter les décideurs à Berlin à procéder rapidement à leur acquisition.

En tant que consul honoraire, Wetzstein ne disposait pas d'une rémunération fixe et dépendait de revenus supplémentaires. Bien que Damas soit le seul endroit, selon Wetzstein, où l'on trouve encore des écrits arabes anciens, la concurrence des voyageurs européens et des missionnaires américains est rude. Selon lui, il est très difficile et nécessite beaucoup de temps et de connaissances spécialisées pour accéder à des textes rares.

Les Arabes cultivés, écrit Wetzstein, étaient réticents à vendre des manuscrits, et le bradage de leur propre tradition était ressenti comme une perte sèche par l'élite éducative locale:

"Que peut l'homme contre le pouvoir de l'argent ?" cite Wetzstein à son ami, l'administrateur de la fondation de Damas et futur mufti de la ville Maḥmūd Ḥamza (1820/21-1887/88) :

"Et si un musulman a constitué une collection rare, à sa mort, tous les livres doivent être légalement vendus aux enchères pour déterminer le cinquième que le kadhi reçoit de l'héritage, et tous les livres qui tombent entre les mains des moins riches ou des gens avides d'argent vous reviennent, et sont irrémédiablement perdus pour nous".

Comme en Europe, les ventes aux enchères de livres à Damas offraient des occasions bienvenues d'acquérir des manuscrits à bas prix. Cependant, il était nettement plus difficile pour le collectionneur de livres Wetzstein d'acheter des manuscrits individuels à des particuliers contre de l'argent. Les citoyens musulmans de la ville voulaient éviter que les écrits de leurs coreligionnaires ne tombent entre les mains des chrétiens:

Seul un cheikh âgé, appelé al-Ǧamal al-Miṣrī, un antiquaire très âgé, faisait le commerce de manuscrits avec de la pierre à aiguiser à Damas contre de l'argent. Son nom était en réalité Aḥmad. Comme il était originaire d'Égypte et qu'on le voyait généralement avec un sac de livres sur le dos, il fut surnommé "le chameau".

Aḥmad rendait régulièrement visite à Wetzstein à la tombée de la nuit. Pour chaque livre qu'il lui offrait, il recevait une piastre. De cette manière, Wetzstein s'assurait un droit de préemption. Pour éviter que le même livre ne lui soit proposé plusieurs fois, il apposait un tampon noir sur tous les livres qu'il consultait. Les quelque 200 manuscrits qu'il apporta à Berlin en 1851, il les avait choisis parmi plusieurs milliers, comme le montre un décompte.

C'est principalement en raison de ses relations avec ce marchand, selon Wetzstein, qu'il avait transféré son domicile du quartier chrétien au quartier turc de Damas. Aḥmad aurait été trop contesté par ses coreligionnaires lorsqu'il entrait dans le quartier chrétien.

D'une manière générale, le commerce de manuscrits avec des Européens serait suivi avec beaucoup de suspicion par les musulmans et s'accompagnerait d'hostilité. Le cheikh Aḥmad s'est retrouvé plusieurs fois en prison, d'où Wetzstein a pu le faire sortir grâce à ses bons contacts. Avec son sac à livres, Aḥmad a même retrouvé son client allemand en vacances d'été dans l'Antiliban.1

Wetzstein était conscient que de nombreux livres qui lui étaient proposés provenaient de mosquées et de médersas ou avaient été manipulés par le cheikh Aḥmad, par exemple en supprimant les mentions de fondation ou en falsifiant les titres et les références des auteurs. Il était cependant convaincu que les livres proposés n'étaient pas volés - même les plus grands ennemis du vieux marchand ne l'auraient pas affirmé.

Wetzstein décrit son partenaire commercial de manière très descriptive et avec une certaine gentillesse. Comme il a rédigé le rapport cité ici dans l'intention de souligner la valeur de sa collection, chaque détail ne correspond pas forcément à la vérité.

Mais dans l'ensemble, il confirme sa capacité à donner une image objective, nuancée et souvent sensible de différents aspects de la culture arabe. Comme nombre de ses contemporains orientalistes, Wetzstein considérait toutefois le déclin de l'enseignement arabo-islamique traditionnel comme un processus irréversible.

Ses bons contacts avec les érudits de Damas sont sans doute aussi la raison pour laquelle Wetzstein fut probablement le premier Européen à prendre connaissance des fragments du Coran entreposés dans le soi-disant trésor de la mosquée omeyyade (Qubbat al-ḫazna).

L'orientaliste berlinois Julius Heinrich Petermann (1801-1876) se rendit à Damas en compagnie de Wetzstein après ses vacances chez lui, attiré par la "perspective d'un important butin littéraire". Le ministère prussien de la Culture finança le voyage et mit à sa disposition des fonds pour l'acquisition de manuscrits et d'antiquités. Le 2 novembre 1852, Petermann fit une déclaration à la Bibliothèque royale de Berlin:

Le bibliothécaire en chef de Berlin, Pertz, demanda à Petermann de tout mettre en œuvre pour obtenir ces manuscrits, ce qu'il ne put faire en raison de la brièveté de son séjour. Plus tard, Wetzstein vendit lui-même des fragments du Coran de cette source à Berlin et à Tübingen.

D'autres pièces sont arrivées en Europe par d'autres voies - la majorité des fragments du Coran de Damas se trouvent aujourd'hui au Musée d'art islamique d'Istanbul.

Wetzstein s'intéressait beaucoup à l'arabe contemporain et à la littérature populaire des conteurs publics. La collection berlinoise contient environ 700 volumes qui relèvent de ce que l'on appelle les épopées héroïques, une collection partielle qui est actuellement entièrement numérisée. Certains de ces volumes contiennent des annotations et des corrections de sa main, car, comme il l'a écrit dans une lettre à Richard Lepsius, il avait passé de nombreuses soirées à Damas à lire ces œuvres.

Il entretenait également des contacts avec des conteurs publics. L'un d'eux, un certain derviche Raǧab, accompagna Wetzstein lors de son voyage d'exploration dans le Hauran en 1858:

Raǧab a également vendu à Wetzstein des manuscrits lui appartenant, comme un exemplaire en plusieurs volumes de Sīrat al-Malik Baybars (Wetzstein II 562-586). Ces 25 volumes appartenaient autrefois à Aḥmad al-Rabbāṭ, un conteur syrien et un prêteur de livres. Des livres de Rabbāṭ ont pu être identifiés dans de nombreuses bibliothèques. D'autres volumes de la bibliothèque de ce célèbre emprunteur de livres sont peut-être parvenus à Wetzstein par l'intermédiaire du conteur Raǧab.

Nous devons toutes ces informations aux inscriptions des propriétaires qui figurent sur les premiers feuillets des manuscrits. Celles-ci peuvent également constituer des indices importants pour comprendre le chemin parcouru par les livres avant qu'ils n'arrivent dans les bibliothèques allemandes.

Sans la coopération et le soutien de marchands locaux et d'intermédiaires bien informés, les orientalistes n'auraient pas été en mesure d'acquérir autant de manuscrits et de les rassembler en collections de premier ordre. Il est important de prendre davantage en compte ces acteurs dans l'étude des activités commerciales.

de Christoph Rauch